SEAToday.com, Jakarta - Salah satu hal yang paling menonjol dari gajah adalah belalainya yang panjang. Belalai gajah adalah organ yang mengagumkan, kuat, cekatan, dan fleksibel.

Dilansir dari Live Science, belalai gajah disebut sebagai keajaiban biologi evolusioner. Belalai gajah dapat mencapai panjang lebih dari 6,5 kaki (2 meter) dan memiliki lebih dari 40.000 otot dan serabut saraf.

Belalai ini juga mampu mengangkat lebih dari 600 pon (270 kilogram), tetapi dapat dengan hati-hati mengambil sebutir kacang tanah.

Temuan penelitian dalam jurnal eLife yang diterbitkan pada 28 November 2023 lalu mengungkapkan bahwa perubahan yang disebabkan oleh iklim dapat menjelaskan evolusisi belalai gajah sebagai tekanan dari lingkungan dan biologis.

Memahami evolusi belalai gajah selalu menjadi tantangan karena jaringan lunak belalai, seperti otot dan kulit, tidak mengalami fosilisasi dengan baik. Hal ini menyulitkan para ilmuwan untuk menemukan bukti langsung bentuk awal belalai dalam catatan fosil.

Banyak hewan berbelalai panjang memiliki rahang bawah yang panjang, jelas para ilmuwan. Tapi rahang panjang ini kemudian memendek setelah berevolusi bersama dengan belalai - meskipun hubungan antara keduanya agak tidak jelas.

Dalam studi baru ini, para peneliti membandingkan tiga keluarga besar mamalia mirip gajah di China utara yang hidup sekitar 11 hingga 20 juta tahun yang lalu, menyelidiki bagaimana fisiologi kelompok-kelompok ini berbeda, tergantung pada strategi makan dan ekosistem mereka.

Kelompok-kelompok tersebut termasuk Amebelodontidae, Choerolophodontidae dan Gomphotheriidae - tiga garis keturunan yang berbeda dari gomphotheres, kelompok nenek moyang gajah yang masih hidup.

Penulis utama studi ini, Chunxiao Li, seorang peneliti di University of Chinese Academy of Sciences, mengatakan kepada bahwa mamalia purba ini sangat menarik karena semuanya memiliki rahang yang panjang tapi "berbeda", sehingga dapat menyimpulkan bagaimana hal tersebut memengaruhi evolusi belalai.

Tim peneliti menganalisis enamel gigi ketiga jenis gajah purba ini untuk mendapatkan petunjuk baru tentang kebiasaan makan dan lingkungan tempat mereka tinggal.

Mereka menemukan bahwa Choerolphontidae tampaknya hidup di lingkungan yang relatif tertutup seperti hutan, sementara Amebelodontidae meluas ke habitat yang lebih terbuka, seperti padang rumput. Gomphotheriida tampaknya hidup di habitat yang berada di antara keduanya.

Para ilmuwan menggabungkan temuan ini dengan simulasi matematis dari gerakan rahang ketiga spesies yang telah punah ini.

"Cherolophodon hidup di hutan yang lebat, jadi ada banyak tanaman yang memiliki cabang yang memanjang secara horizontal," kata penulis studi Shi-Qi Wang, profesor di Chinese Academy of Sciences.

Rahang mereka cocok untuk mengerahkan tekanan ke arah atas dan bawah, bukan ke depan atau ke belakang, secara efisien memotong dedaunan horizontal. Para peneliti menduga bahwa batang mereka relatif primitif dan kikuk.

Namun, rahang Gomphotheriida dan Amebelodontidae, yang hidup di habitat yang lebih terbuka, lebih beradaptasi untuk memotong tanaman yang tumbuh secara vertikal seperti tanaman berbatang lunak dan rumput. Bagian hidung pada tengkorak mereka tampak lebih mirip dengan gajah modern, menunjukkan bahwa belalai mereka mampu melingkar atau menggenggam yang dapat membantu membawa makanan langsung ke mulut mereka.

"Kita tahu bahwa seluruh lingkungan paleo berubah (selama periode ini) dari hangat dan lembap menjadi lebih dingin, lebih kering, dan terbuka," kata Li. "Pada saat itu, kami melihat bahwa (gajah purba) mulai menggunakan belalainya yang panjang untuk mengambil rumput."

Penggembalaan di lahan terbuka ini mungkin telah mendorong evolusi belalai yang kita lihat saat ini. Hal ini juga memberikan petunjuk mengapa hewan penghuni hutan seperti tapir memiliki belalai yang relatif lemah dibandingkan dengan belalai gajah.

"Kami menemukan mengapa (gajah purba) mulai memiliki belalai yang cerdas, belalai mereka menjadi lebih kuat dan lebih fleksibel, hingga akhirnya, mereka mulai kehilangan rahang yang panjang," kata Wang.